L’effet irritant des produits est lié à leurs propriétés et à leur concentration. Ils ont une action à la fois sur la peau mais aussi sur la cellule elle-même.

La pénétration de la peau : les irritants provoquent une désorganisation de la bicouche lipidique de l’épiderme. On retrouve aussi des modifications de la fonction barrière de la peau comme dans les maladies inflammatoires. La peau est, en principe, perméable à toute substance et l’absorption cutanée est fonction de la pénétration des molécules ajoutées à la résorption dans la circulation sanguine.

Les effets sur la cellule : les irritants donnent une perturbation dans le fonctionnement de la cellule. Cette perturbation est variable selon le produit :
les solvants et les détergents modifient la membrane cellulaire.
les acides et les alcalins modifient le PH de la membrane.
Parfois la concentration du produit détruit la cellule.